大學，是指綜合性的提供教學和研究條件和授權頒發學位的高等教育機構。現代的大學包括授予學士學位的一個本科生院，以及授予碩士和博士學位的研究生院－研究所和專科學校。
上古
「大學」一詞除了指儒家經典四書之一的《大學》外，還指聚集在特定地點整理、研究和傳播高深領域知識的機構。
北京國子監辟雍殿
到了漢朝，中央設立太學，為最高學府，而地方也開始設立郡學、州學、府學、縣學等供同齡學生學習的的地方官辦高等學校，相當於不同位階的公立大學，低階大學學業出色的學生可以進至高階大學學習。隋唐以後太學改為國子監。
北宋四大書院：
湖南長沙的嶽麓書院；
江西廬山的白鹿洞書院；
河南商丘城南的應天書院（睢陽書院）；
湖南衡陽的石鼓書院或河南嵩山南麓的嵩陽書院。
近現代
到了清末，隨著近代科學技術從西方傳入中國，開始出現以近代科技教育為主的新式學校。清政府頒布癸卯學制後，中國開始大量興辦新式學堂，初期主要借鑒日本，「大學」的現代意思則是由此而來，不少師資也直接從日本聘來。舊式學校或廢止，或改為新式學堂。高等綜合學堂名稱先後統一稱為「大學堂」、「大學校」，民國以後稱為「大學」。
歐美
在英文中，大學一詞為「University」，是由「universe」(宇宙)這個詞的前身衍生而來的。
中世紀歐洲的大學
歐洲中世紀的大學主要有三種形式：
教會大學，學生和教師在一個校長領導下形成一種密切配合的團體，像巴黎、牛津和劍橋等大學。
公立大學，由學生選舉出來的校長總攬校務，如義大利的波隆那(Bologna)和帕多瓦(Padova)等大學。
國立大學，由帝王、公侯徵得教宗敕許而建立的，如西西里的腓特烈二世成立的那不勒斯(Napoli)大學，西班牙卡斯蒂拉的斐迪南三世成立的薩拉曼卡大學(Universidad de Salamanca)。
歐洲有兩個大學之母。
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